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悄然布局机器人软件
软件专家和技术分析师要是没有注意到微软新成立的机器人部门，那情有可原。与这家公司产值数十亿甚至上百亿美元的Windows、MSN、Xbox等部门相
比，机器人部门还未成气候。如今微软正在非商业领域免费派送这个部门的软件。
微软的机器人部门目前还几乎微不足道。微软仅仅从7.6万名雇员中抽调了11人负责开发Robotics Studio 1.0。
不过由软件工程师精英组成的这支精干团队只用了公司的一小部分研究预算，就开发出了一套工具。正如Windows统一大多数PC厂商那样，这套工具也有望把诸多机器人厂商统一起来。这支团队位于名为Broom Closet的一间间小型开放办公室，成员由一名在微软打拼了26年的资深员工（连比尔·盖茨也会虚心听取他的意见）挑选出来。将来的软件版本也许有朝一日会进入比Windows数量更多的机器，同样成为微软的摇钱树。微软的最终计划就是，如果用户使用商业化机器人所采用的多达200个软件组件，它可以收取399美元的许可费。
解决兼容性难题
眼下，机器人世界到处是无法轻易协同工作或者无法轻易兼容标准编程工具的设备。就拿Create来说，这是一种流行、可编程的Roomba真空吸尘机器人。Roomba的生产商是马萨诸塞州伯灵顿的iRobot 公司，它去掉了专门用来吸尘的零件，添加了货舱、一条串行线缆、32个不同的传感器以及一个25针扩展端口。售价130美元的Create是机器人爱好者梦寐以求的。不过要是为它编程序，必须用C或者C++语言。如果想要增加另一家生产商的网络摄像头或者机器人臂，就要编写更多的代码——首先为这个附件编程，然后为集成到机器人里面编程。要是之后再换上不同厂商生产的更好部件，只好从头开始重复这项工作。
为机器人编程序要比为个人计算机编写典型的应用程序难得多，面对打印机或者鼠标时根本不会遇到这种情形，但机器人的每个部件都应当独立行动、响应复杂事件。
去年12月发布的Robotics Studio旨在为机器人程序员处理大部分复杂情况。它并不是操作系统，不过生产商将用它来为机器人部件编写软件，就像与PC相连接的设备（无论打印机、液晶显示屏还是数据采集传感器）的生产商那样。一旦编写好了这种服务——譬如，告诉机器人臂抬高或放低、抓住或松开、旋转n角度等，只要用一个指令就能完成相应动作。而换上新机器人臂后，同样的命令可实现同样的动作，只需要极少量的重新编程工作。换句话说，微软的软件具有与MS-DOS和Windows同样的功能: 培育完整的生态系统，其中的新设备为越来越多的最终用户带来了新程序，而新程序反过来促成了更多的创新——25年前，正是这种同样的良性周期让小打小闹的PC行业得到了迅猛发展。
大好机遇
会不会出现良性周期还有待观察，但有迹象表明已经开始出现这种苗头。自12月份发布以来，Robotics Studio工具包的下载次数已超过了10万次。今年4月向公众预览的改进版本会在今年秋天用于佐治亚理工学院、卡内基·梅隆大学及其他学校的计算机学和工程学课程。它还已经得到了诸多生产商的测试，包括小型iRobot部件的生产商和德国奥格斯堡的Kuka Robot Group（该公司在5月发布了第一个能举起1000公斤重物的机器人）。虽然软件免费提供给许多人，但微软的经理们充满信心地表示: 一旦软件应用于数百万台机器，自然会有赚钱的门路。譬如说，这家公司的免费媒体播放器如同一颗种子，在此基础上，基于互联网的电视软件蓬勃发展起来，微软获得了像AT&T和韦里孙通信公司这样的大客户。
据日本机器人协会估计，如今产值110亿美元的机器人行业（主要是工业机器人）到2010年会翻一番; 到2025年，有望超过660亿美元。增长主要会出现在非工业领域——尤其是玩具、交通、健康和老年人护理这些领域。设想一下，机器人帮助心脏病发作后康复中的患者进行一些锻炼: 陪患者在医院走廊散步、提着静脉注射药袋、监测心跳及其他重要生命体征; 如果患者身体虚弱，它还能搀扶一下。
国际机器人联合会预测，2006年到2009年销售出去的用于家庭、娱乐及休闲领域的机器人将达到560万个。眼下，这个行业面临大好机遇。微软的众多竞争对手包括Player——这个开源项目的部分资金来自美国国家科学基金会、国防高级研究计划局（DARPA）和多家人工智能实验室; 巴黎的Gostai，这家小公司开发开源机器人软件; 还有总部设在加州帕萨迪纳和东京的Evolution Robotics。它们远不如微软财大气粗。难怪，开发Robotics Studio 1.0的10个人表示，他们认为自己是下一大热门技术的开拓者——不只是微软的开拓者，也是全世界的开拓者。
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